转眼到 了除夕，洛阳城中一片祥和。勤谨的人家已经将年货准备完毕，早早地在门口挂上了大红灯笼。淘气的孩子已经等不及天黑，噼里啪啦的鞭炮声响个不停。因生意或 者手脚较慢的人家，今日便忙得不可开交。油角和枣糕本是应年二十六、二十七就应该做好的，却有一些懒惰的主妇或者忙活生意的人家一直拖到今日，为洋溢的喜 气增添了几分忙碌。
　　文清因为吸入百花魂的气味看到自己爹娘惨死的一幕，受到些刺激。沫儿本来担心他想不开，没想到他只是大哭了一场，擦干眼泪抽泣着对沫儿道：“爹娘已经去世了，香木也死了。我们要好好活着。”沫儿不由得为自己的小心思感到羞惭。相对文清，自己确实敏感有余，大气不足。
　　黄三在继续沉睡了三天后终于醒了，但仍十分虚弱。文清和沫儿喜极而泣，围着黄三又跳又笑，干活都比以前积极些。
　　黄三未愈，那些传统的红豆包、肉菜包、芝麻叶等也没了时间准备，只在街上买了需要祭祀用的红枣糕和油角，今日只需将各种肉食做好，再被一些晚上的饺子即可。
　 　文清搬了躺椅放在厨房，黄三围着毯子坐在上面，帮着做一些轻巧的活儿。两人将买好的猪头、猪脚洗干净，把火钳放在炉火中烧得红红的，将上面残留的猪毛烙 得干干净净，再冲洗干净了放在大锅里煮上；婉娘捏着鼻子对着猪大肠猛皱眉头，宣称受不了这个猪屎味儿，还不如丢掉算了。
　　沫儿一想起肥得流油的猪大肠，觉得猪屎味也没有那么不可忍受，便自告奋勇要去清洗。黄三在旁边指点着，文清烧了一大锅热水，将猪肚、猪肠放在盆里用生粉反复揉搓，只至将上面油腻腻的黄色粘液完全洗净。
　　做完这些，天已经擦黑。婉娘亲自动手和面，文清将白萝卜切粗丝，放在开水里焯过，趁热挤出水分后剁碎；将上好的猪肉剁成肉泥与萝卜搅拌在一起，再放上大量的大葱，加些调料和麻油，一盆鲜香的萝卜馅便拌好了。
　　炉火烧得旺旺的，大块的猪肉，整个的猪头，肥肥白白的猪肚猪肠在大铁锅中翻滚，桂皮八角和着猪肉的香味，整个厨房都香喷喷的。
　　沫儿吞咽着口水，皱着鼻子道：“好香啊！我来尝尝熟不熟。”
　　婉娘一根筷子敲到他的头上，嗔道：“馋嘴猫！这才多大一会儿？”
　　文清憨憨笑道：“是挺香的，就是不敢开门，一院子都是猪屎的味儿。”
　　沫儿挤眉弄眼道：“猪大肠就是带些猪屎味才好吃呢。”婉娘恶心得不行，文清和黄三都笑了。
　　面醒好了。婉娘挽起衣袖，围着围腰，拿着小擀面杖得意道：“今日让你们见识见识我的手艺！”

四人围着火炉，闻着肉香，一边包饺子，一边天南地北地瞎扯，一副其乐融融的场面。沫儿的饺子包得乱七八糟，有几个甚至用了两张皮儿才包得上。婉娘宣称“谁包的谁吃”，愣是将沫儿包的那些个歪瓜裂枣、皮厚馅少的饺子放在一边，准备单独煮给他吃，引起沫儿大声抗议。
　　几人正在说笑，婉娘突然偏头听了听，道：“有客人来。”
　　沫儿不情愿地洗了手，嘟哝道：“真讨厌。过年了还来人。”
　　婉娘嗔道：“做生意者，不管何时有客人来，都要笑脸相迎才对。”
　　
　　来人身着一件紧袖窄边黑色皂衣，脚穿一双黑色厚底官靴，腰板挺得绷直，竟然是老四，原来的短须也没有了，脸上的痞气和暴戾全无，整个人的精神气色大变。老四看到沫儿，尴尬一笑，拱手道：“在下老四，求见闻香榭主人。”
　　沫儿还记恨他第一次抓自己的事儿，冷哼了一声道：“大过年的，你来做什么？”
　　文清连忙往里请，道：“快请进来吧。”偷偷拉拉沫儿的衣袖。沫儿斜一眼老四，气鼓鼓道：“哼，别以为你背了三哥回来，就是好人。”
　　老四低头笑道：“是，在下不是好人。”这样一来，沫儿倒不好说什么了，喝道：“进来吧。”
　　老四弯腰从脚边拿起一个麻袋，跟着走了进来。婉娘站在厨房门口，手里拿着一个饺子，一边包一边叫道：“就来这边吧。”
　　老四过去抱拳道：“姑娘好。”
　　婉娘笑盈盈道：“官爷除夕光临寒舍，有何指教？”
　　老四做出一个惭愧的表情，道：“姑娘这样说，在下就无地自容了。”说着将麻袋抖了抖，道：“在下一介莽夫，从来不辨是非，感谢姑娘让老四重新做人。该过年了，我来给姑娘送一些年货。”
　　这些话说得文绉绉的，与沫儿当日所见大不相同。沫儿绕着他转了一圈，挠头不止。
　　老四见沫儿的样子，愈加尴尬，轻咳了两声，道：“不瞒您说，我老四活了将近三十岁，一直浑浑噩噩，无所事事，跟着他们做些不法的勾当。可是这次，我突然明白了，人生在世，总要做些有意义的事儿。”这几句话说得发自肺腑，让人动容。
　　那晚老四刚走出园子，便遇到了婉娘。婉娘讲了上面一段话，并阐述了对城中百姓的利害，然后丢给他一张冥思派老巢地图和机关歌诀，称“去不去报官”随他，由他自己选择。
　 　人的思想，有时就如同禁锢在一层薄薄的油布下面的泉水。如果没有发生外力或者什么重大事件，这层油布也许永远都不会打开；里面的思绪只能按照既定的路径 循环。可能有人永远都想不到，生活可以换另一种活法。老四也同样。没人指点他时，他只是和老花老木一样，尽管他比老木聪明，也没有老花刻薄，却毫无疑问属 于乌合之众的一个。
　　老四当时已经知道他们所做之事肯定和冥思派有关，对冥思派的妖邪残暴也心存不满，但只想着不再为其所用，却不曾站住大义上 认真思考过此事。如今婉娘一席劝阻之话，对老四犹如醍醐灌顶，整个人突然豁然开朗，正义感犹如喷涌的泉水，一发而不可售不错——他堂堂男儿，为什么不可以 为民除害，而要做个冷漠的旁观着甚至是帮凶？

因剿灭冥思派有功，加上在追捕过程中的表现，老四被捕头看中进入衙门做了捕快。上任十几天来，不时有深受冥思派之害的百姓到衙门去当面致谢，称之为“英雄”。他的生活从此打开了另外一扇门。
　 　人的正义感和荣誉感一旦激发，其爆发的力量是不可小觑的；对一个小人物来说尤其如此。这件事成为老四人生的一个重大转折点。他觉得，自己从来没有活得这 么明白过，他第一次为从事的工作感到神圣和自豪，懵懂的心智突然开窍，如同变了一个人一般。这些天，他恪尽职守，从不偷奸耍滑，凭借长期和不法之人打交道 积累的经验，不仅抓获了巡逻片区内的两个小贼，还帮两家商户调解了纠纷，其胆大心细、勇敢正直得到了同行及上司的一致认可。
　　
　　老四将麻袋拎进厨房，看到黄三已醒，十分高兴。沫儿和文清听说他来送年货，便对他的麻袋感了兴趣，又不好意思当人家面打开，便装模作样地站在麻袋旁边，时不时用脚踢踢，希望里面都是好吃的。
　　婉娘邀请他留下一起吃饺子，老四道：“还要巡街。过年时节也是盗贼猖獗的时候，不敢松懈。”便起身告辞。
　　老四走到门口，迟疑了一下，回头道：“关于冥思派一事，姑娘有无发现其他疑点？”
　　婉娘茫然道：“什么疑点？”
　　老四看了看四周，低声道：“那个香木堂主死了。”
　　婉娘道：“这个我已经知道了。”
　 　老四踌躇道：“不是这个。是她死的蹊跷。看守的牢头说听到她前一晚夜里自言自语了半宿，大声呼喊着要自杀，声音一会儿粗一回细，十分诡异。她是朝廷重 犯，吓得几个看守轮流值班，守了一夜，哪知第二天一早一看，她还是就这么没了气。也没见她带一点毒药或者吞服其他什么东西，浑身上下无一点伤痕。”
　　婉娘道：“可能就是趁看守打个盹儿、迈个脸儿的功夫就服毒了呢。”
　　老四点头道：“我也这么想。她阴险狡猾，身上还藏着毒药也说不定。官府派仵作检验了尸体，下午就张了榜告知天下，草草掩埋了事。”
　　婉娘轻轻叹了口气，道：“可叹她……”看了一眼文清和沫儿，收住不说。
　　老四皱着眉头，继续说道：“这原本不算什么。她死了就死了。可是昨天下午我当值，听人说城西乱坟岗子那边有贼人出没，我便走过去查看。”
　 　乱坟岗子位于城西偏北一处小山坳处。刚开始，官府将一些行刑的犯人或者无人认领的尸体埋在那里，时间久了，有一些贫困人家死了人，无钱入殓，也送去这 里，浅浅地挖个坑混乱埋了。因此这一片荒坟遍地，尸骨横陈，野狗黄鼠狼横行，夜间磷火点点，阴风习习，一片鬼哭狼嚎之声，甚是阴森可怕。

老四新任捕快，正满腹热情，仗着胆大，又是白天，也不叫帮手，自己去了乱坟岗子。贼人倒没见，却发现一座新坟被扒开了。
　　“那座新坟正是香木的，因当日埋葬时我也在场，所以十分留意。”老四见香木坟墓被盗，便走进了看。“我也是好奇，想是不是又有盗墓贼，可能会留下什么线索。”
　　香木人人憎恨，埋葬她时，几个牢头不过挖了个浅坑，将她用席子裹了，上面胡乱封了几铁锹土，丢了几块石头上去，免得野狗将尸身刨出来吃掉。可如今，石块丢在一边，席子高高拱起，像是被人拉扯出来了。
　　老四围着席子转了几圈，忍不住用佩刀挑起来，却发现，香木的尸身并未被盗，而是膨胀变大，并从其胸口长出了一株通体红色的植株，样子非花非草，随着吹进的风微微摆动，妖媚异常。
　　香木下葬不过几日，且如今寒冬腊月，北风呼啸，什么种子能够在如此严峻的环境下发芽生长？老四越看越觉得诡异，慌忙将席子盖好，一溜烟儿地跑回了城。
　　婉娘听了，笑道：“听说她对各种花草熟悉的很，估计私藏了什么花草的种子，机缘巧合便发了芽。没什么问题。”可沫儿分明看到婉娘眼里闪过一丝忧色。
　　老四长出了一口气，呵呵笑道：“姑娘说没事，应该就是没事。”又朝婉娘深深鞠了一躬。
　　婉娘略一沉思，回头道：“沫儿去将你剩下的群芳髓拿来。”沫儿迟疑了一下，瞪一眼老四，蹬蹬蹬跑进中堂，拿了群芳髓往老四怀里一丢，在旁边撅着嘴不说话。
　　婉娘道：“这个你拿去，虽然没什么大用，要是那天神思不宁可以拿出来闻一下。”老四大喜，连连称谢，高高兴兴地走了。
　　
　　婉娘回转身，见沫儿撅嘴使气，讥笑道：“小气鬼！快去看看他送了什么年货来吧。”
　 　沫儿皱巴着一张小脸，嘟囔道：“我的群芳髓……谁让他以前打我，哼，我可是很记仇的。”嘴里说着，却和文清冲进厨房，不由分说打开了麻袋。里面半只羊， 两只鸡，还有一大包木耳、花菇和一些不知名的干菜。沫儿一见没有好吃的烧鸡、糕点，不禁泄了气，道：“讨厌的老四，送年货还不送些当时能吃的。”
　　文清搓着手喜滋滋道：“这么多羊肉，三哥，我们做羊肉饺子如何？”
　　一转身，却见黄三拄着一条柴火棍站在门后，脸色苍白。见婉娘进来，朝婉娘打了个手势问道：“她怎么样？”
　　黄三醒来至今，三人不约而同，都避免提起冥思派和香木堂主，就像此事不曾发生过一般。如今见黄三问，文清和沫儿面面相觑，都看向婉娘，不知该如何回答。
　　婉娘看着黄三，平静地说道：“三哥，她死了。”

黄三抖了起来，文清和沫儿连忙过去扶住。婉娘缓缓道：“三哥，有些事情，过去了便过去了。你若还执着于此事，谁也救不了你了。”
　　黄三踉踉跄跄地跌坐在躺椅上，脸上忽悲忽喜，愣了片刻，两行清泪流了下来。婉娘笑道：“想开了？”
　　黄三点点头，嘶哑着道：“多谢婉娘”。沫儿原本见过黄三说话，所以也不甚在意，只是嘻嘻笑着拉住黄三的胳膊。文清却一愣，然后跳着扑了过去，搂住黄三激动不已：“三哥，你可以说话了！你可以说话了！”
　　黄三慈爱地摸摸文清沫儿的头，长叹道：“好孩子。”婉娘莞尔一笑道：“不为其他，就是为自己，也得好好活下去。”
　　黄三沉默不语，若有所思。婉娘包着饺子，十分随意地说道：“为值得付出的人付出才有意义。”
　　沫儿拿起一个饺子皮儿，涎着脸道：“比如我，是不是？”
　　婉娘拿起擀面杖，作势要打，板着脸道：“还说嘴？每次就你偷奸耍滑。昨天轮到你洗衣服，你将所有的衣服泡了两个时辰，害得我的一件烟萝软纱小袄染了色。这月扣五十文工钱。”
　　黄三看着婉娘和沫儿斗嘴，脸上的表情轻松了一些。突然想起了什么，问道：“罗汉他们怎么样？”
　　婉娘若有若无看了一眼沫儿，道：“没事了，你放心。”
　　文清去将猪头翻了一个个儿，将已经卤熟的几块肉用小肉叉挑着放进盆子里，沫儿也不理会婉娘说的扣工钱一事，伸手去撕了一块肉，递给黄三，自己拿了一根肉骨头，一边吹着热气，一边热情地招呼文清：“饿死了，先啃个骨头再包饺子。”
　　婉娘拿面杖敲着桌子，连声叫苦：“我招沫儿这个小东西可算赔到家了！”
　　沫儿吞下一口肉，翻着白眼道：“谁让你找我的？”
　　
　　吃了饺子，文清扶了黄三回到中堂，沫儿和婉娘继续将剩余的面和馅儿包完。见黄三出去，沫儿小声道：“婉娘，你说香木到底怎么了？”
　　婉娘沉思道：“我只当她换了地方重新开始修炼，没想到她竟然借助乱坟岗子这个地方……算了，暂时还不要紧。”
　　沫儿好奇道：“三哥和香木是……？”
　　婉娘淡淡道：“三哥是养花人。”沫儿愈加不解，追问道：“养花人？难道他种植的海陵香木？”
　　婉娘叹道：“你不懂。这原本是一段孽缘。”
　　黄三孩童时期，跟着花商到西牛贺州购置花木，无意在一处佛堂后的山石下发现一株通体鲜红的花草。那年大旱，这花草也已经奄奄一息，黄三不知怎么地，如着了魔一般，割破手指，用血灌溉，待其恢复生机后小心翼翼地带回了神州。
　　这株花草便是海陵香木。她极具灵气，又趁地利之便接受了多年香火，本来只差最后一关便可修成女形，却逢大旱之年。万事万物都难逃自然之律，修炼多年的海陵香木也是如此。适逢如此干旱之秋，海陵香木几乎就要枯死在这后山石上。

黄三从此对这株花草入了迷。海陵香木得黄三鲜血灌溉，很快突破关卡，幻化成女形。可是海陵香木并非良善之物，依仗黄三的娇宠，向来为所欲为。十几年前，香 木功力渐深，已经可以完全脱离本形，便凭借自己对花草习性的了解，在神都洛阳开了香料行。此时黄三已经成年，依然无怨无悔对追随香木。其时婉娘刚到洛阳， 曾就香料配伍向香木请教，也算是有半个师徒之实。
　　后来冥思派因索魂敛财被官府清剿，香木的索魂吟在祭台上被易青以异能抗拒，阴阳十二祭被毁，香木遭受重创，几乎折回原形。黄三虽然知道她罪有应得，但还是舍不得她就此香消玉殒，舍身将其救出，利用残余的百花魂，将自己的容貌、魂魄、声音等都赠与了香木。
　 　黄三魂魄不全，神志便不如以往清醒，常常有其他事情不记得，唯独照顾香木细心体贴，从不会忘。但香木醒来，见变成了黄三的容貌，不但不感激，反而更加暴 戾，对黄三非打即骂，且对自己残害民众的行径无一丝悔改之意。后关了香料行，径自拿了银钱离开洛阳，将神志不清的黄三抛在街上。
　　婉娘此前与黄三有数面之缘，知其对香木用情至深。有一日在街上偶遇黄三，见他衣衫褴褛，失魂落魄，受尽街头混混欺负，心中不忍，便将其带回了闻香榭，用曼珠华沙之灵补其神志，但竭尽全力也无法完全治愈其失语之症，黄三只能在午夜子时开口说话。
　　黄三从此在闻香榭里做了伙计。他跟随香木多年，对各种花草的性情极为了解，成为婉娘的得力助手。对于香木，他选择了遗忘，如同形似走肉一般，苟活于世。
　　可是生活的平静又一次被打破。几月前，香木趁黄三进货之时找到他，要他帮她重新找回美貌，即，重新启动阴阳十二祭。黄三禁不住香木的眼泪和哀求，还是答应了她，却因为助纣为虐而倍感纠结。
　　后面的事情沫儿已经知道了。黄三在香木心里永远只是一个可供利用的工具，可怜黄三，一腔真情白白浪费在了香木身上。

　　文清拿了小石子，走到石桌旁。沫儿又扮作杂货铺的伙计，满脸堆笑道：“这位官爷，您要什么？小的这里的货可全啦，什么都有。”
　　文清装腔作势道：“给我打五斤酒来！”将小石子递给沫儿，沫儿做出沽酒的动作，递给文清，点头哈腰道：“官爷慢走！好吃了再来啊！”
　　黄三看得好玩，朝两人摆摆手，两人连忙跑过去。黄三从口袋里拿出两个小荷包来，一人发了一个，嘶哑道：“好孩子，去街上买鞭炮吧。”沫儿打开一看，里面是个半两制的精致小银锭，顿时高兴地跳了起来，连忙拱手，口里老气横秋地说道：“恭喜——发财！”
　　拿出婉娘一大早放在床头上的荷包，里面却只有二十文。沫儿忿忿道：“小气鬼！”
　　婉娘远远地应道：“说谁呢？”摆着腰肢走了过来，见沫儿手里拿着一个小银锭，促狭一笑道：“哟，沫儿有钱了！嗯，提醒一下，过会儿再见到他人，给的压岁钱一律充公——那是我闻香榭的积累的人脉呢。”
　　沫儿远远逃开，呲牙咧嘴道：“就不给！你要好意思，你也收压岁钱好了！”
　　婉娘大言不惭道：“好主意！文清沫儿，我今天去给你们俩讨压岁钱去。”
　　
　 　街上热闹非凡，四处是闲逛的人群。路边的店铺大多已经关门歇业，但大量的流动商贩足以弥补其不足。孩子们领了压岁钱，正四处找地方花呢；那些吹糖人的、 捏泥人的，卖风车拨浪鼓儿，卖糖果糕点的，卖短鞭小炮烟花爆竹的，一个个不遗余力，卯足了劲儿吆喝。卖头饰的老婆婆，戴了满头的羽毛丝巾，自己给自己做模 特；卖木制刀剑的老爷爷，顾不上自己年老腿疼，拿出刀剑，一边挥舞一边吆喝：“青龙偃月刀嘞！挥舞起来赛关爷！七星龙渊剑呐，斩妖除魔锐如铁！”
　　沫儿买了一把龙渊剑，文清挑了一把九环虎头刀，两人在街上你追我赶地厮杀。婉娘跟着一溜小跑，连声抱怨，早知道不带他们俩出来了。
　　
　　走过一个街区，绕过新中桥到了铜陀坊，沫儿走得累了，叫道：“去哪里？今儿大年初一呢！”
　　婉娘神秘一笑：“说了给你俩讨压岁钱呢！”
　　再往东走，街道两边都是客栈和年节期间继续营业的大商铺。沫儿突然想到，叫道：“我们去看宝儿，是不是？”

二十三那天，婉娘答应了小公主要来看宝儿，却因为黄三的事一直未得闲。文清和沫儿曾催过几次，婉娘却道“不急”。今日大年初一，沫儿只当柳中平带着宝儿会长安过年了，谁知竟然还滞留在洛阳。早知道昨天就该叫上宝儿，一起过除夕熬年。
　　婉娘在一处客栈门前站住。门口一棵大树上盘根错节，虽然叶子全无，却不失古朴苍劲。从树上斜挑着一条绣有祥云的金色旗帜，上书“祥云客栈”。再往里瞧，是一条宽阔的甬路，两边种着着近两米高的绿篱，一片葱翠。
　　祥云客栈位于铜陀坊东部，南临洛水码头，北靠北市，内里装修豪奢，服务到位，往来的富商都以住在祥云客栈为荣，而在此谈生意十之八九能成。久而久之，祥云客栈几乎成为商贸生意谈判之地，客房虽贵得离谱，却仍然日日爆满。沫儿尚未来过，十分好奇。
　　三人走进门内，一个十分干净清爽的小二微笑着迎过来，双手托着一个精致的金色托盘，上面放着三条叠放整齐的白色热毛巾，躬身道：“请用。”态度和善，声音甜美，让人如沐春风，沫儿见婉娘拿起了一条擦脸，便也抓了一条。
　 　婉娘擦了脸，随着毛巾丢了一块碎银子进去。沫儿一见，低声埋怨婉娘道：“这个要钱的，你怎么不早说！”连忙将毛巾放下，小二却托着托盘不动，看样子竟然 还等着沫儿给钱。沫儿气急败坏辩解道：“我还没用呢！”小二带着一脸和气的微笑，极其动听道：“您刚才已经拿起，我们要重新蒸煮过才行。一条毛巾半两银子 起价，谢谢。”
　　沫儿跳起，恨不得一拳将他的笑脸打肿，可是看看隐藏在绿篱后几个如同铁塔一般的壮汉，不由得泄了气，回头看看婉娘，婉娘正悠闲地四处欣赏风景，宛如没看到一般。文清结结巴巴道：“这么贵？”
　　小二的笑容更加甜美：“客官，祥云客栈可是神都最大最好的客栈呢。您要是盘缠不足，请移步他处，如何？”这摆明了是看不起人，沫儿气得七窍生烟。
　　婉娘笑道：“沫儿，要不你出去等着，我和文清去看宝儿？”
　　沫儿咬咬牙，摸出荷包里的小银锭，板着脸，吸着冷气，“铛”地一声丢着托盘上，恼怒道：“你欺负我没钱吗？”
　　小二甜甜一笑道：“欢迎客官光临祥云客栈。”转身走了。沫儿新年被宰，气得说不出话来。
　　道路在前方折了一个弯儿。一个水塘子将其一分两开。左边的是车马道，不时有着黄色服装的小二将马车牵引至远处的马厩；右边的是人行道，小桥瀑布，假山怪石，倍显精致。绿篱后面还有一大片梅林，疏影横斜，暗香浮动，透出一丝红色，为冬日增加了几分暖意。