唐朝时期，有五个和尚曾一起云游修行，但只有一人最终修成得以解脱，其他四人仍进入了轮回，其中一个叫震和尚的因为前世修行不够，尘缘未断，转生到蜀地又做了和尚，如今已经断了向上爬的尘缘；另一个叫神上人的因为前生渴望修成的心愿未了，今世又做了法师，继续修行；而悟法师因为曾在香山寺石像前戏言“若不证无上菩提，必愿为赳赳贵臣”，因此今生走入了仕途，并当上了大将军。显然，他们在前世的修行情况和所发的愿决定了他们今生的命运。

而四人中的最后一人，与这三个转生和尚的命运有着巨大差别，也是过得最惨的，因为他今生经常是受冻挨饿。他在今世的名字叫齐君房，转生在吴地一个贫穷的家庭。不知什么原因，他虽然勤奋学习，但能记住的却非常少。

齐君房长大后，在吴楚间行走。他没有什么别的才能，只能靠卖文求生，甚至希望得到权贵们的赏识。但他的文章、诗作并没有什么新颖之处，因此常常被权贵们拒之门外。虽然偶尔也能换来一些赏钱，但却只够维持生计，根本攒不下银两，所以时常受冻挨饿。颇为诡异的是，偶尔钱袋中有些积蓄，但只要刚满一串钱，他就必然生病，等到把积蓄花光了，他的病也就好了。

唐宪宗元和初年，齐君房前往钱塘江。当时正值灾荒之年，且官府趁机敛财，他要投奔的人中没有一个可以接待他的。饥饿难忍下，他只得去天竺寺讨饭吃。然而，他刚走到孤山寺西面，就已经全身无力，根本无法继续行路。齐君房面对着滔滔江水不免失声哭泣，并因为腹痛而痛苦的呻吟着。

不一会儿，西面走来一位胡僧，也面朝着钱塘江坐下。随后，他转过头来对齐君房笑着说：“法师，现在明白了秀才孤身在外旅游的滋味了吧？”齐君房答道：“旅游的滋味已经尝够了，但你称呼我为‘法师’实在是太荒谬了。”

胡僧遂道：“你难道不记得在洛阳同德寺宣讲佛法的事情了吗？”齐君房一脸困惑：“我活到现在四十五岁，只在吴楚间盘桓，从来没有渡过长江，又何来到过洛阳之说？”

胡僧又道：“你应该是为饥饿所恼，无暇追忆前世之事。”说罢，从钵囊中拿出一枚如拳头那么大的红枣来，对齐君房说：“这是我国出产的大枣，吃下去可以知道过去和未来的事情，包括前世之事。”

早已饿坏了的齐君房马上将大枣吃了下去，吃罢，又觉得口渴，就到泉边喝了几口泉水。喝完水后，困意突然袭来，他打了个哈欠、伸了个懒腰，头枕着身旁的石头就睡了过去。

不一会儿，齐君房就睡醒了。醒来后，他马上想起了在同德寺讲佛法的事情，并且就像发生在昨天一样。与此同时，他还想起了与自己一起修行的同修，认出了眼前的胡僧正是昔日同修中的一位。他遂流着眼泪向胡僧施礼，问到震和尚、神上人和悟法师的下落。胡僧一一告知，然后说道：“当时云水五人，唯吾得解脱，独尔为冻馁之士耳。”

心里非常难过的齐君房哽咽着说：“我四十多年来，每天只能吃一餐饭，三十多年来只有一件粗布衣服。人世间的俗事，早就想了断，却不知为什么总是不能功德圆满，反而受困至今。”

胡僧说：“你的过错在于昔日身为法师时，大讲异端之说，使听法之人产生困惑。你虽然表面上讲经声音洪亮、言辞吸引人，但因为歪曲佛经真义，终是不能修得正果。你身斜影歪，所以才有今生如此的报应啊。”

知晓前因后果的齐君房便问胡僧自己该怎么办，胡僧道：“今日之事，我没有什么办法，希望前生之事，可以对你有所警示。”他还从钵囊中拿出一面镜子，镜子正反两面都晶莹透彻，然后告诉齐君房说：“如果想知道贵贱之分、修短之限、佛法兴替、吾道盛衰，可以看看这面镜子。”

齐君房拿过镜子仔细地观瞧，过了很久才出口道谢说：“报应之事，荣枯之理，我都已经知道了。”胡僧便将镜子收入囊中离去。走了十几步，便踪迹全无。

当晚，齐君房来到了颇负盛名的灵隐寺，受戒出家，取法名为“镜空”。

唐文宗大和元年，一个叫李玫的书生在龙门天竺寺学习，镜空自香山敬善寺来拜访他，并将前生今世之事告诉了他。他还对李玫曰：“我今年已经五十七岁了，出家为僧只有十二年，持钵乞食的日子大概还有九年。等我离世之日，佛法就要衰落了！”

李玫问是何故，镜空默然无答，但他叫人拿来笔砚，在茂经阁的北墙上题了几行字，即“兴一沙，衰恒沙。兔而罝，犬而孥。牛虎相交亡角牙宝檀终不灭其华”。果然如其所言，过了十几年，唐武宗灭佛，佛法走向衰落。参透报应之事、荣枯之理的镜空和尚，不知今生是否得到解脱。