在官方的讣告中，将李鹏在电力系统的成绩总结为——“创造性地贯彻党中央‘电力要先行’战略，提出电力适度超前发展，推动中国在电站建设和电力生产、电网管理等方面取得长足进步，是中国电力工业的杰出领导人、核电事业的重要开创者。这个评价基本符合中国电力系统内部对李鹏在中国电力工业起步、壮大阶段所起到的历史性作用。

有中国电力系统内部人士表示，李鹏在电力系统内部的评价颇高，认为在新中国电力系统的筹建和电力工业的发展上，起到了开荒和奠基的作用。2014年《李鹏回忆录（1928—1983）》出版，中国电力系统几乎全部派人参加李鹏的新书座谈会，他在电力系统的影响力可见一斑。

作为中国最早留学于苏联的水力发电专业留学生，李鹏是中共领导人中典型的技术官僚，基本上没有人否定他的专业能力。1954年李鹏大学毕业，回国后分配至当时中国最大的水电厂——东北小丰满水电厂工作，历任丰满发电厂副厂长、总工程师。后任东北电业管理局副总工程师，之后担任当时中国最大的火力发电站——阜新发电厂厂长。

1967年，李鹏调往北京，担任北京供电局主任。之后他还担任北京电业管理局局长、党组书记。1979年，文革结束，李鹏任电力工业部副部长兼华北电业管理局党组书记。在这个阶段，他表现出那个时代中国官员尽职尽责的一面。例如1970年代，京津唐电网电力供应紧张。李鹏牵头新建唐山陡河电厂，扩建北京高井电厂，1974年李鹏曾三天三夜坚守工地；1976年唐山大地震后，李鹏担任唐山电力抢修队指挥部总指挥，参与抢险救灾工作。地震一个月后，唐山地区供电基本恢复。

1981年，李鹏担任电力工业部部长。同年9月，当时中国最大的水库龙羊峡水库遭遇150年一遇的特大洪水，李鹏前往灾区指挥防汛，成功保住龙羊峡、刘家峡及下游地区与包兰铁路。此次危难的成功解决，使得李鹏受到好评，让李鹏真正开始进入中共高层的视野。这次危机促使次年国务院机构改革，水利部和电力部合并为水利电力部，李鹏担任合并后的水利电力部副部长。

1983年6月李鹏出任中国国务院副总理，主管能源、教育和交通，分管重点建设、电子科技、环境保护、重大设备制造等。1986年，在李鹏的主导下，中国和英国、法国、美国签订协议建造大亚湾核电站。这是当时中国改革开放政策来，中外合资最大项目之一。中国官方讣告中“核电事业的重要开创者”评价也源于此。

作为水电专家的李鹏，在总理任内继续领导中国的水利工程，其中争议最大的便是三峡工程。这项耗资逾千亿人民币、世界上最大的水利枢纽工程，从立项之初就备受争议。1992年3月，李鹏代表国务院向全国人大提交三峡工程议案，表决时竟有177票反对，664票弃权，更有25人未按表决器，历史上绝无仅有。但在李鹏等中共领导人的力主推动下，1993年1月，中国国务院三峡工程建设委员会成立，李鹏出任主任，负责监督整个三峡工程的建设。2002年长江围堰截流，三峡大坝合拢，已转任全国人大委员长的李鹏出席庆祝仪式。

从三峡工程立项以来，各界对工程之防洪能力及衍生之各种问题，皆有不同程度的质疑与反对。支持者认为工程能长远能解决长江洪灾，并带来巨大经济效益；反对一方则质疑三峡工程的真正效用，还提出生态、移民、国防等负面因素。三峡工程投入使用后，除了一直被指作用未如预期外，工程对生态环境造成的影响也存在疑问。2011年长江中下游出现严重旱情，当年国务院召开常务会议，承认三峡工程存在一些不利影响，包括移民安稳、生态环境保护、地质灾害防治、长江中下游航运、灌溉、供水等。这也成为李鹏饱受质疑的又一大原因。