恐鸟曾是新西兰众多鸟类中最大的一种,平均身高有3米,比现在的鸵鸟还要高,恐鸟除了腹部是黄色羽毛之外,其他全部是黄黑色相间.虽然恐鸟的上肢和鸵鸟一样已经退化,但它的身躯肥大,下肢粗短,因此奔跑能力远不及鸵鸟.恐鸟与鸵鸟的最大区别是:它的脖子有羽毛覆盖,而鸵鸟的脖子是秃裸的.并且比恐鸟的脖子要长,它是三根脚趾,而鸵鸟是两根脚趾.
恐鸟在生活中一夫一妻制,它们可以共同生活终生或者在其中一只死去,幸存者才去另寻配偶.它们以夫妻为单位终年栖息在新西兰南部岛屿的原始低地和海岸边林区草地里,以浆果,草籽和根茎为食,有时也采食一些昆虫.由于恐鸟身体庞大,需要大量的食物,因此每对恐鸟都有着自己大片的领地,由于恐鸟生活区域人烟稀少,食物充足,并且没有天敌,只有少数土著人猎杀恐鸟为食,但土著人的原始狩猎方式并没有给恐鸟群体以致命打击.因此直到18世纪初,仍有许多恐鸟在这里安逸地繁衍生息着.
18世纪中期,欧洲移民来到岛上,也给恐鸟带来了厄运.恐鸟肉对于欧洲移民来说是美味佳肴.由于恐鸟不知道躲藏,欧洲人很容易捕捉到它们,经常一下子就能捕杀十几只,恐鸟肉一时成了这些欧洲移民的一项重要的肉食来源.同时由于欧洲移民的到来以及当地土著人的不断增加,开始了大面积烧荒.垦荒.恐鸟的生存地也遭到了彻底破坏,恐鸟因失去立足之地而被大量饿死,同时,由于恐鸟破坏庄稼,他们为了保护庄稼大量捕杀恐鸟.与欧洲人一起来到岛上的家犬和家鼠也成了恐鸟的天敌.它们同样给恐鸟以致命打击.
到了18世纪后期,恐鸟的数量已经很少了,人们捕捉恐鸟也越来越难了.而1800年则是人们能捕捉到恐鸟的最后一年.
恐鸟:1800年以后灭绝