华盛顿大学的研究显示，COVID-19限制导致青少年大脑加速老化，女孩的情况更为严重，平均成熟期延长了 4.2 年。这归因于社会交往的减少和压力的增加，凸显了大流行病期间少女特有的脆弱性。正在进行的研究将重点关注这些变化是可逆的还是永久性的。

在 COVID-19 大流行期间，世界各国政府都采取了限制性措施，如在家休息和关闭学校，以减少呼吸道疾病的传播。大量资料表明，这种对日常生活和社交活动的干扰对青少年的心理健康产生了负面影响。

青春期是童年和成年之间的过渡时期，其特点是情绪、行为和社会发展方面的巨大变化。这也是自我认同感、自信心和自我控制能力形成的时期。大流行病减少了青少年的社会交往，导致焦虑、抑郁和压力的记录报告，尤其是对女孩而言。

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华盛顿大学学习与脑科学研究所（I-LABS）的最新研究发现，COVID-19 大流行导致青少年大脑异常加速成熟。这种成熟在女性中更为明显，如左图所示。资料来源：华盛顿大学 I-LABS

今天（9 月 9 日）在线发表在《 美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences ）上的华盛顿大学（ University of Washington）的最新研究发现，大流行还导致青少年大脑异常加速成熟。这种成熟在女孩身上更为明显。如果以大脑发育加速的年数来衡量，女性的平均加速年数为 4.2 年，男性为 1.4 年。

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"我们认为 COVID-19 大流行是一场健康危机，"资深作者、华盛顿大学学习与脑科学研究所（I-LABS）联合主任帕特里夏-库尔（Patricia Kuhl）说，"但我们知道，它给我们的生活，尤其是青少年的生活带来了其他深刻的变化。"

大脑的成熟度是通过大脑皮层（大脑的外层组织）的厚度来衡量的。大脑皮层会随着年龄的增长而自然变薄，即使在青少年时期也是如此。众所周知，长期的压力和逆境会加速大脑皮层变薄，从而增加患神经精神和行为障碍的风险。许多此类疾病，如焦虑症和抑郁症，通常在青春期出现，女性患上的风险更高。

华盛顿大学的研究始于2018年，是一项针对160名9至17岁青少年的纵向研究，最初的目的是评估典型青春期大脑结构的变化。这批学生原定于 2020 年重返校园，但大流行病将重复测试推迟到了 2021 年。到那时，研究典型青少年发育的初衷已不再可行。

"一旦大流行开始，我们就开始思考哪些大脑测量方法可以让我们估计大流行封锁对大脑的影响，"I-LABS 的主要作者和研究科学家 Neva Corrigan 说。"对于我们的青少年来说，待在家里而不是在社会群体中--不上学、不运动、不出去玩--意味着什么？"

利用 2018 年的原始数据，研究人员创建了一个青少年时期皮质变薄的预期模型。然后，他们重新检查了青少年的大脑，其中超过 80% 的青少年返回进行了第二组测量。青少年的大脑显示出整个青春期大脑皮层加速变薄的普遍效应，但这在女性中更为明显。女性大脑皮层变薄的影响遍及整个大脑，包括所有脑叶和两个半球。而男性只有视觉皮层受到影响。

库尔说，女性大脑比男性大脑受到的影响更大，这可能是由于女孩与男孩在社会交往的重要性上存在差异。她补充说，女性青少年往往更依赖于与其他女孩的关系，优先考虑聚集在一起、相互交谈和分享感受的能力。男孩则倾向于聚集在一起进行体育活动。

库尔说："青少年的成长就像是在走钢丝，努力让自己的生活变得更好。他们承受着巨大的压力。然后，全球大流行病袭来，他们正常的压力释放渠道消失了。这些释放渠道不复存在，但由于社交媒体的存在，社会批评和压力依然存在。大流行病的真正作用似乎是孤立了女孩。所有青少年都被孤立了，但女孩受到的影响更大。这对她们大脑的影响要大得多。"

大脑皮层不太可能再次变厚，但在恢复正常的社会交往和出路后，随着时间的推移，大脑皮层可能会以较慢的变薄形式恢复。至于情况是否如此，还需要进一步研究。

库尔说："可能会有一些恢复。另一方面，我们也可以想象，这些青少年的大脑成熟仍将加速。"

在老年人群中，大脑认知功能的衡量标准，如处理速度和完成典型任务的能力，与大脑皮层变薄的程度相关。库尔说，目前还没有青少年的此类数据，但这可能是未来研究的方向。

"大流行病为青少年大脑的脆弱性提供了一个测试案例，"库尔说。"我们的研究提出了一系列新的问题，即加速大脑衰老过程意味着什么。所有最好的研究都会提出深刻的新问题，我认为这正是我们所做的。"

编译自/ScitechDaily