上世纪80年代，广袤的非洲大地上生存着23万头非洲狮，可野生动物专家估计，今天非洲大陆的狮子仅存不到2万头！人们一直以为，自然环境的破坏和人类的捕杀使非洲狮数量剧减。但最近动物学家们发现，艾滋病才是非洲狮濒临灭绝的最重要原因。

　　英国《每日电讯报》10月26日报道，荷兰动物学家皮特·凯特和他的搭档、英国野生动物学家凯特·尼科尔斯在博茨瓦纳西北部的奥卡万戈三角洲对非洲狮进行了长达6年的跟踪。奥卡万戈三角洲是非洲最后一块有足够的自然条件供大群非洲狮生存的土地，但这里大部分狮子已感染了艾滋病病毒。

　　凯特和尼科尔斯最近拍摄到一对非洲狮捕食斑马的场景。它们咬死了猎物后呼唤幼崽来分享，然而许久幼狮也没出现。两位科学家在草丛中找到了3头瘦弱的幼狮。尼科尔斯说：“几个小东西几周前还很健康活泼，这里的食物和水源都很充足，它们却病成这样。”检查的结果是，它们都染上了艾滋病。

　　英国某病毒实验室的布莱恩·威立特教授对凯特和尼科尔斯送检的幼狮血液样本进行了检验，他认为非洲狮的艾滋病与人类的艾滋病极为相似，可以在很短的时间内彻底破坏其免疫系统，且传播迅速。他还提出了非洲狮的艾滋病病毒的传播途径：一是动物互相打斗；二是动物分享食物；三是母狮在怀孕时传染给幼体。威立特教授还指出，感染了艾滋病的非洲狮不会传染给其它动物或人类，它们死后，艾滋病毒随之消亡。动物学家倾向认为，猫科动物的艾滋病是由猫科动物免疫缺陷病毒引起的慢性接触性传染病，一些猫科动物的病毒是先天的。

　　凯特和尼科尔斯指出，目前非洲狮的数量很可能只有1.5万头，艾滋病的高传染率极大降低了幼狮的存活率，凯特和尼科尔斯观察的一对狮子几年中生下104头幼狮，但只有不到10头活到成年。现在非洲最大的两个狮群每群也只有约200头。目前，非洲狮艾滋病研究中心已经在博茨瓦纳成立，更多专家赶赴非洲，研究非洲狮的艾滋病病情。

　　动物学家指出，拯救非洲狮，仍然不能忽略人的捕杀行为。不少保护野生动物基金会设法说服饲养家畜者不猎杀攻击家畜的狮子。肯尼亚中部地区就实行了“食肉动物保护项目”，农场主不再捕杀狮子，反而向狮子提供牲畜，这吸引了大量游客，也获得了不少收益。